В 1711 году сын Петра Великого — царевич Алексей — стал первым представителем династии Романовых, который взял в жёны немецкую принцессу. Супругой царевича стала Шарлотта из дома герцогов Брауншвейг-Вольфенбюттельских. Судьба первой европейки в русской царской семье сложилась трагически: её брак был несчастным, а жизнь — недолгой.
На европейской принцессе Алексей женился по настоянию Петра I. Не будучи сторонником реформ и стремительного сближения с Западом, царевич предпочёл бы последовать примеру своего деда и прадеда, которые выбирали себе жён из представительниц русской знати.
Тем не менее в 1709 году Алексей по приказу отца отправился в Европу, чтобы завершить обучение, а также познакомиться с Шарлоттой, которую Пётр приметил в качестве невесты для сына. Она была выгодной партией, потому что происходила из старинной европейской династии и состояла в родстве со многими правителями. Её сестра Елизавета была замужем за будущим императором Священной Римской империи Карлом VI.
Алексей, однако, медлил с помолвкой. Дед невесты, герцог Антон Ульрих, писал летом 1710 года:
“Царевич очень встревожен […]. Причина тревоги та, что народ (русский) никак не хочет этого супружества, видя, что не будет более входить в кровный союз с своим государем. Люди, имеющие влияние у принца, употребляют религиозные внушения, чтоб заставить его порвать дело или по крайней мере не допускать до заключения брака, протягивая время; они поддерживают в принце сильное отвращение ко всем нововведениям и внушают ему ненависть к иностранцам, которые, по их мнению, хотят овладеть его высочеством посредством этого брака”.
Однако вскоре Алексей покорился воле отца и позвал Шарлотту замуж. Мать принцессы не скрывала восторга:
“Царевич объяснился […] с моей дочерью самым учтивым и приятным образом. Моя дочь Шарлотта уверяет меня, что принц очень переменился к своей выгоде, что он очень умён, что у него самые приятные манеры, что он честен, что она считает себя счастливой и очень польщена честью, какую принц и царь оказали ей своим выбором. Мне не остаётся желать ничего более, как заключения такого хорошего начала, и чтобы дело не затянулось. […] Я и супруг мой — мы гордимся дочерью, удостоившеюся столь великой чести”.
Весной 1711 года был заключён брачный договор. По его условиям Шарлотте позволялось после замужества оставаться при своём протестантском (лютеранском) вероисповедании, однако рождённые в браке дети должны были воспитываться в православии.
Венчание состоялось осенью 1711 года в саксонском городе Торгау. Шарлотте на тот момент было 17 лет, Алексею — 21. Пётр написал в письме Сенату:
“Слава богу, что сие счастливо совершилось. Дом князей Вольфенбительских, наших сватов, изрядной”.
Медовый месяц молодожёнам не полагался: практически сразу после свадьбы Алексей покинул супругу и отправился исполнять государственные поручения отца. Шарлотта добралась до России только в 1713 году.
В Петербурге принцессе не понравилось: отстраивающаяся столица пока ещё представляла из себя невзрачное поселение на болотах, а наспех возведённая для молодожёнов резиденция была тесной и неустроенной (в спальне принцессы протекала крыша).
Вскоре Шарлотта начала испытывать финансовые трудности: выделяемых ей денег не хватало на содержание её придворного штата, так что она, по собственному выражению, жила “по шею в долгах”. В добавок ко всем проблемам придворное общество с подозрением относилось к царевне-иноверке. Впрочем, сама Шарлотта тоже не сильно старалась “влиться в коллектив”: русского языка она не знала и даже не пыталась его выучить, в свою свиту выбирала исключительно немцев, а образ жизни вела замкнутый и закрытый.
Всё больше членов царской семьи отворачивалось от Шарлотты: сначала случился конфликт с любимой сестрой Петра I, царевной Натальей Алексеевной, затем обострились отношения с супругой царя. Со временем и царевич Алексей всё больше охладевал к жене. Только Пётр продолжал относиться к Шарлотте благосклонно — однако и на него она вскоре затаила обиду.
В 1714 году, когда Шарлотта находилась на восьмом месяце беременности, царевич Алексей внезапно покинул её и уехал в Карлсбад — чтобы “поправить здоровье”. Пётр опасался, что рождение возможного наследника престола иностранной принцессой в отсутствие царевича и в окружении лишь немецкой свиты может породить неприятные сплетни. В народе были популярны байки о подмене царских детей: о самом Петре говорили, что он якобы был сыном иностранцев из Немецкой слободы, подсунутым в царскую семью вместо рождённой там дочери.
Чтобы избежать неприятных пересудов, Пётр объявил, что при родах рядом с Шарлоттой будут находиться три дамы из русской знати. Это решение принцесса восприняла как личное оскорбление. В письме свёкру она сетовала:
Столь странное и мною незаслуженное распоряжение мне весьма огорчительно. Казалось бы, многократно обещанные милость и любовь вашего величества должны были служить мне залогом, что никто не обидит меня клеветою, и что виновные будут наказаны, как преступники. Прискорбно, что мои завистники и преследователи имеют довольно силы к подобной интриге. Бог моя надежда на чужбине, и как всеми я покинута, Он услышит мои сердечные вздохи и сократит мои страданья!
Также Шарлотта жаловалась в письме матери:
“Один Бог знает, как глубоко меня здесь огорчают. Я несчастна так, что это трудно себе представить и не передать словами, мне остаётся лишь одно — печалиться и сетовать. Я презренная жертва моего дома, которому я не принесла хоть сколько-нибудь выгоды, и я умру от горя мучительной смертью”.
В июле 1714 года Шарлотта родила девочку, названную Натальей. После этого её отношения с царской семьёй немного улучшились. Супруга Петра, царица Екатерина, поздравила невестку любезнейшим письмом и возобновила их прерванное общение. Царевич Алексей тоже стал обращаться с женой учтивее: в письме матери Шарлотта уверяла, что супруг относится к ней “совершенно как в прежнее время”.
Однако принцессу ждало очередное разочарование: вскоре Алексей стал открыто жить со своей любовницей — крепостной крестьянкой Ефросиньей Фёдоровой.
Тем не менее уже через несколько месяцев после рождения дочери Шарлотта снова забеременела. Принцесса отличалась хрупким здоровьем, и беременность протекала тяжело. Осенью 1715 года у неё родился мальчик, которого назвали Петром.
Роды прошли благополучно, но через четыре дня у Шарлотты началась лихорадка, бред и сильные боли в животе.
Пётр I в этот момент тоже тяжело болел, однако несмотря на это отослал всех своих врачей к принцессе. Когда консилиум медиков пришёл к выводу, что она не выживет, царь несмотря на своё состояние встал с постели и приехал проститься с невесткой.
Через девять дней после родов Шарлотта скончалась.
Австрийский дипломат Отто Плейер в донесении императору Карлу VI утверждал, что причиной смерти Шарлотты стало её горе:
“В моём последнем письме я сделал всеподданнейшее сообщение о большой печали, которую переживала эта достойная самой славной памяти принцесса и которая явилась причиной болезни и, более того, причиной её смерти. Эта печаль была так велика, что она не только не пугалась неожиданно надвигающегося конца, но сама желала и искала его. Перед смертью она сама после родов предсказала её, она сердилась на тех, кто желал ей здоровья, предупреждала или просила, что лучше просить Господа о спасении её души. Когда она быстро и легко родила юного принца, она заявила, что в высшей степени рада, что дала стране принца, но после этого она хочет умереть и умрёт”.
Сын Шарлотты и царевича Алексея вошёл в историю России как император Пётр II: он взошёл на престол в 1727 году, в одиннадцатилетнем возрасте, и царствовал в течение трёх лет.
Оба ребёнка Шарлотты скончались в возрасте 14 лет: Наталья — от чахотки, а Пётр — от оспы.
